Mariposas búho de Tarapoto: los gigantes del bosque que despiertan entre luces y sombras
Mientras muchas mariposas comienzan a desaparecer con las últimas horas de luz, otras parecen estar esperando precisamente ese momento.
Son grandes, vuelan entre sombras y cuando finalmente se posan revelan algo difícil de ignorar: un enorme “ojo” observándonos desde sus alas.
Son las mariposas búho del género Caligo.
Quien camine solamente durante las horas más luminosas podría pensar que son poco frecuentes. Sin embargo, gran parte de su actividad ocurre alrededor del amanecer y del atardecer, una característica típica de los Brassolini que ayuda a explicar por qué estos gigantes pueden vivir sorprendentemente cerca de nosotros y aun así pasar desapercibidos (Penz, 2007; Penz & Williams, 2020).
En Tarapoto ocurre algo particularmente interesante.
He encontrado Caligo en bosques y quebradas, pero también alrededor de chacras, vegetación secundaria e incluso muy cerca de la ciudad. Algunas llegan ocasionalmente hasta zonas habitadas.
Después de años observándolas, uno termina comprendiendo algo:
no siempre es cuestión de dónde buscarlas, sino también de saber a qué hora mirar.
¿Realmente tienen ojos de búho?
De allí proviene el nombre popular de “mariposas búho”.
Durante mucho tiempo, la explicación más repetida ha sido que estos grandes diseños imitan los ojos de un búho y asustan a posibles depredadores. La historia real parece ser más interesante.
Los ocelos pueden participar en mecanismos antidepredatorios, pero investigaciones recientes también han explorado su relación con el comportamiento reproductivo. Esto sugiere que probablemente no exista una única explicación para estas extraordinarias estructuras (Penz et al., 2021).
Así que la próxima vez que alguien diga:
“esa mariposa tiene ojos de búho”
la respuesta correcta podría ser:
sí, los parece; pero todavía estamos comprendiendo para qué sirven realmente.
Aquí meteríamos tus fotografías de plantas, orugas o pupas si las tienes.
La cercanía de algunas Caligo a ambientes humanos tampoco es una casualidad.
Las larvas de distintas especies utilizan plantas muy familiares en el paisaje amazónico. Estudios realizados en Perú han registrado asociaciones con plátanos (Musa), heliconias y otras monocotiledóneas, mientras que los adultos consumen principalmente frutas maduras o fermentadas (Vásquez et al., 2017).
Esto ayuda a explicar una escena que puede parecer extraña:
una enorme mariposa de apariencia completamente selvática puede aparecer en una chacra, un jardín o incluso dentro de la ciudad.
Tarapoto y sus alrededores conservan precisamente ese mosaico de bosque, quebradas, vegetación secundaria, cultivos y plantas hospederas.
Y allí viven varias especies.
Cinco Caligo que vuelan alrededor de Tarapoto
Caligo eurilochus livius
Pero al abrirlas cambia completamente.
Aparecen tonalidades oscuras combinadas con azul, mostrando el enorme contraste existente entre las dos superficies del ala.
Caligo eurilochus livius también ha sido estudiada en la Amazonía peruana y su biología está relacionada con plantas comunes del paisaje tropical, entre ellas especies utilizadas como hospederas por sus larvas (Vásquez et al., 2017).
Una Caligo cerrada puede parecer completamente diferente de la misma mariposa segundos después de abrir sus alas.
Caligo idomeneus idomenides es un excelente ejemplo.
Su superficie dorsal muestra tonalidades azuladas que permanecen prácticamente escondidas mientras descansa con las alas cerradas. Es precisamente ese contraste entre un reverso críptico dominado por enormes ocelos y una superficie dorsal mucho más llamativa lo que hace tan interesantes a estas mariposas.
Esta subespecie también ha sido estudiada en Perú, incluso desde la perspectiva de su ciclo de vida y crianza sostenible (Vásquez et al., 2017).
Caligo illioneus praxsiodus
Caligo teucer semicaerulea
Si alguien pensaba que solamente Morpho podía sorprender con el azul, esta mariposa demuestra lo contrario.
En Caligo teucer semicaerulea, el azul dorsal puede ser extraordinariamente atractivo, particularmente en los machos.
Y aquí tenemos algo especialmente interesante: no necesitamos viajar fuera del Perú para encontrar información sobre su biología.
Un estudio realizado en Tingo María investigó su ciclo de vida y encontró diferencias sexuales en la coloración, con machos mostrando una tonalidad azul dorsal más intensa (Flores Paz, 2013).
Caligo euphorbus euphorbus: una sorpresa en los alrededores de Tarapoto
Entre las mariposas búho que he encontrado en los alrededores de Tarapoto, hay una que ha despertado especialmente mi interés: Caligo euphorbus euphorbus, una mariposa escasamente documentada y considerada rara en los registros disponibles.
Lo curioso es que mis encuentros con esta especie no fueron resultado de una búsqueda dirigida. La he encontrado en varias oportunidades muy cerca de mi chacra, en la microcuenca del río Yuracyacu, mientras realizaba principalmente observaciones de otras mariposas, especialmente del género Morpho.
¿Una mariposa rara que podría pasar inadvertida?
Hasta el momento, mis encuentros han sido ocasionales, pero repetidos en el mismo entorno. Esto plantea una pregunta interesante: ¿podría Caligo euphorbus tener una presencia local mayor de la que sugieren los escasos registros conocidos?
Su actividad crepuscular y la falta de búsquedas específicas podrían contribuir a que pase inadvertida. Sin embargo, mis observaciones todavía no permiten determinar su abundancia real ni establecer si es común en los alrededores de Tarapoto.
Estos registros representan una oportunidad para continuar investigando su presencia en la microcuenca del Yuracyacu, conocer mejor sus hábitos y documentar su distribución local.
Quizás lo más interesante de esta historia sea que una mariposa tan poco conocida pueda encontrarse prácticamente a las puertas de Tarapoto, recordándonos que incluso en lugares que recorremos habitualmente todavía existen aspectos de nuestra biodiversidad que merecen ser investigados.
REFERENCIA BIBLIOGRÁFICAS
Crees, L. D., DeVries, P., & Penz, C. M. (2021). Do hind wing eyespots of Caligo butterflies function in both mating behavior and antipredator defense? (Lepidoptera, Nymphalidae). Annals of the Entomological Society of America, 114(3), 329–337.https://doi.org/10.1093/aesa/saaa050
Flores Paz, J. C. (2013). Ciclo biológico del gusano cabrito del plátano (Caligo teucer semicaerulea Joicey & Kaye, 1917) en Tingo María, Perú. Tesis de grado, Universidad Nacional Agraria de la Selva, Perú.
Penz, C. M. (2007). Evaluating the monophyly and phylogenetic relationships of Brassolini genera (Lepidoptera, Nymphalidae). Systematic Entomology, 32(4), 668–689.https://doi.org/10.1111/j.1365-3113.2007.00391.x
Penz, C. M., & Williams, S. F. (2020). Wing morphology and body design in Opsiphanes and Caligo butterflies match the demands of male mating displays (Lepidoptera: Nymphalidae). Annals of the Entomological Society of America, 113(3), 207–215.https://doi.org/10.1093/aesa/saz073
Vásquez Bardales, J., Zárate Gómez, R., Pinedo Jiménez, J., & Ramírez Hernández, J. J. (2017). Manual para la crianza de diez especies de mariposas amazónicas. Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana (IIAP). https://hdl.handle.net/20.500.12921/268