Pequeñas ranas que esconden extraordinarias historias de evolución, comportamiento y supervivencia en los bosques tropicales
Por Ronald R. Mori Pezo
Ingeniero Ambiental | Especialista en Biodiversidad Amazónica
MUCHO MÁS QUE “RANAS VENENOSAS”
Entre la extraordinaria diversidad de anfibios que habitan los bosques tropicales de América, pocas ranas despiertan tanta curiosidad como las llamadas ranas dardo, pertenecientes a la familia Dendrobatidae.
Su pequeño tamaño contrasta con algunas de las características que las han convertido en organismos fascinantes para la ciencia: coloraciones conspicuas, defensas químicas, complejos comportamientos reproductivos, cuidado parental, especialización ecológica y una sorprendente diversidad de patrones entre especies e incluso entre poblaciones.
Para muchas personas, la primera característica que viene a la mente al observarlas es su toxicidad. Sin embargo, reducir los dendrobátidos simplemente a “ranas venenosas” significa dejar de lado buena parte de lo que hace extraordinario a este grupo.
Su biología permite explorar preguntas fundamentales sobre evolución, selección natural, alimentación, comunicación visual, comportamiento reproductivo y conservación.
Para mí representan además un grupo especialmente significativo, pues los dendrobátidos han formado parte de mi experiencia con anfibios amazónicos y de investigaciones científicas en las que he participado.
¿POR QUÉ ALGUNAS RANAS DARDO TIENEN COLORES TAN LLAMATIVOS?
Amarillo, naranja, rojo, azul, verde y negro pueden combinarse formando algunos de los patrones más espectaculares encontrados entre los anfibios.
Pero estos colores no existen simplemente para hacerlas atractivas.
En numerosas especies, la coloración conspicua forma parte de un sistema conocido como aposematismo: una señal visual mediante la cual un organismo advierte a posibles depredadores sobre determinadas defensas que hacen poco conveniente atacarlo.
Las ranas venenosas neotropicales constituyen uno de los modelos clásicos para estudiar este fenómeno. Investigaciones evolutivas han encontrado una asociación entre coloración conspicua, defensas químicas y especialización alimentaria en diferentes linajes de dendrobátidos (Santos et al., 2003).
Sin embargo, la historia es bastante más compleja que pensar simplemente:
“más color = más veneno”.
La evolución ha producido una extraordinaria diversidad de señales.
Y aquí aparece uno de los fenómenos que más me interesan personalmente.
CUANDO DOS ESPECIES DIFERENTES TERMINAN PARECIÉNDOSE
En determinados lugares, diferentes especies tóxicas pueden presentar patrones de coloración semejantes.
Este fenómeno puede estar relacionado con el mimetismo mülleriano, donde especies defendidas comparten señales de advertencia similares, facilitando el aprendizaje de los depredadores.
Pero ¿qué ocurre cuando esa semejanza no es perfecta?
En 2023 participé como coautor en una investigación publicada en Royal Society Open Science que estudió precisamente la variación de patrones de color en ranas del género Ranitomeya.
La investigación encontró algo fascinante: la señal de advertencia y el grado de convergencia mimética podían variar considerablemente entre localidades. En algunas existía alta variabilidad y poca semejanza mimética; en otras, el fenotipo era mucho más uniforme y la convergencia entre especies resultaba considerablemente mayor (Lorioux-Chevalier et al., 2023).
Estos resultados muestran que incluso sistemas que a primera vista parecen perfectamente organizados pueden contener una importante variación natural.
Y esa variación es precisamente una de las materias primas de la evolución.
Investigación relacionada
Lorioux-Chevalier, U., Tuanama Valles, M., Gallusser, S., Mori Pezo, R. & Chouteau, M. (2023). Unexpected colour pattern variation in mimetic frogs: implication for the diversification of warning signals in the genus Ranitomeya. Royal Society Open Science, 10, 230354.
¿DE DÓNDE OBTIENEN SU VENENO?
Aquí encontramos una de las características más sorprendentes de las ranas dardo.
En numerosas especies químicamente defendidas, una parte fundamental de sus alcaloides defensivos no es simplemente producida desde cero por la rana, sino adquirida a través de la alimentación y posteriormente secuestrada.
Diversas investigaciones han relacionado estas defensas con el consumo de pequeños artrópodos, particularmente ciertos grupos de hormigas y ácaros. Estudios experimentales y comparativos han contribuido a demostrar la estrecha relación entre especialización alimentaria y adquisición de defensas químicas en los dendrobátidos (Santos et al., 2003; Moskowitz et al., 2022).
Esto permite comprender una observación muy interesante:
una rana dardo mantenida en cautividad no necesariamente conserva la misma composición de alcaloides que un individuo que vive y se alimenta en su ambiente natural.
La disponibilidad de determinadas presas forma parte de la compleja relación entre la rana y su ecosistema.
Por eso, cuando conservamos una especie no estamos protegiendo únicamente al animal.
También debemos conservar el bosque, el microhábitat, las presas y las interacciones ecológicas que hacen posible su existencia.
UNA RANA, UNA HORMIGA Y TODO UN BOSQUE CONECTADO
Este aspecto es particularmente interesante desde una perspectiva ecológica.
Una rana dardo puede depender de determinadas características de humedad, cobertura vegetal y microhábitat para sobrevivir. Sus presas dependen, a su vez, de otros componentes del ecosistema.
El bosque funciona como una enorme red de interacciones.
Por eso la desaparición o modificación de determinados componentes puede producir consecuencias que no siempre son evidentes a primera vista.
Estudiar dendrobátidos significa, en cierto modo, estudiar también las relaciones ecológicas del bosque que los rodea.
PADRES EXTRAORDINARIOS: EL CUIDADO PARENTAL EN LAS RANAS DARDO
Otra característica fascinante de los dendrobátidos es la diversidad de comportamientos asociados a su reproducción.
El cuidado parental está ampliamente extendido entre las ranas venenosas neotropicales y puede involucrar cuidado realizado por el macho, por la hembra o por ambos progenitores, dependiendo de la especie (Weygoldt, 1987; Summers & Tumulty, 2014).
Una de las conductas más conocidas ocurre después de la eclosión.
En distintas especies, el adulto puede transportar uno o varios renacuajos sobre su espalda hasta pequeños cuerpos de agua donde continuarán su desarrollo.
Y algunas estrategias son todavía más especializadas.
La evolución del cuidado parental en este grupo incluye desde atención de las puestas y transporte de renacuajos hasta sistemas en los que existe alimentación parental de las larvas.
Para animales tan pequeños, sus estrategias reproductivas pueden ser extraordinariamente complejas.
DENDROBÁTIDOS COMO MODELOS PARA COMPRENDER LA EVOLUCIÓN
Esta combinación de características explica por qué las ranas dardo han sido utilizadas en investigaciones sobre numerosos procesos biológicos.
Su estudio permite investigar preguntas relacionadas con:
aposematismo | mimetismo | selección natural | evolución de la coloración | defensas químicas | especialización alimentaria | comportamiento reproductivo | cuidado parental | variación geográfica.
Las investigaciones filogenéticas han mostrado, además, que la asociación entre aposematismo, toxicidad y especialización alimentaria tiene una historia evolutiva compleja y que algunas de estas características surgieron repetidamente durante la evolución del grupo.
Es decir, los colores que observamos hoy son el resultado visible de millones de años de interacciones entre organismos, depredadores, alimentación y ambiente.
UN HALLAZGO EN AMEEREGA BASSLERI
Durante una observación realizada el 5 de febrero de 2025, registramos un individuo adulto de Ameerega bassleri en la región San Martín que presentaba una lesión en la región dorsolateral.
Al observarla con mayor detalle podían apreciarse larvas de díptero incrustadas en la lesión.
El caso correspondía a una miasis, una condición producida por larvas de moscas que utilizan tejidos o cavidades de un hospedero durante parte de su desarrollo.
El hallazgo resultó particularmente interesante porque esta condición estaba poco documentada en anuros neotropicales y no había sido reportada previamente para Ameerega bassleri. Las larvas observadas fueron consideradas probablemente pertenecientes a Sarcophagidae.
La observación terminó convirtiéndose en una publicación científica de la cual fui primer autor:
Mori-Pezo, R. R., Mendoza-Tamani, P. & Apagüeño-Vasquez, H. M. (2025). Reporte de miasis en Ameerega bassleri (Anura: Dendrobatidae) en la región San Martín, Perú. Revista de Veterinaria y Zootecnia Amazónica, 5(2), e1170.
Más allá de documentar una condición inusual, el registro pone sobre la mesa otra dimensión importante del estudio de los anfibios:
la salud de las poblaciones silvestres.
Parásitos, enfermedades emergentes y cambios ambientales pueden interactuar de maneras que todavía conocemos insuficientemente.
Por ello, las observaciones de historia natural siguen teniendo un enorme valor científico.
Una salida nocturna, una fotografía y una observación cuidadosamente documentada pueden convertirse en información nueva para la ciencia.
¿POR QUÉ DEBEMOS CONSERVAR LAS RANAS DARDO?
Conservar un dendrobátido significa mucho más que proteger una pequeña rana colorida.
Significa conservar el ecosistema que permite que exista.
Los anfibios dependen estrechamente de determinadas condiciones ambientales y pueden verse afectados por cambios en sus hábitats, contaminación, enfermedades, modificación del bosque y otras presiones.
En especies con distribuciones geográficas restringidas, las alteraciones locales pueden adquirir todavía mayor importancia.
Por eso necesitamos conocer:
qué especies existen, dónde están, qué ambientes utilizan y cómo cambian sus poblaciones a través del tiempo.
Los inventarios biológicos, registros de historia natural y programas de monitoreo constituyen herramientas importantes para generar esta información.
LA IMPORTANCIA DE DOCUMENTAR LO QUE OBSERVAMOS
Durante años de trabajo relacionado con la biodiversidad amazónica he aprendido que ninguna observación debería considerarse automáticamente insignificante.
Una coloración diferente.
Un comportamiento reproductivo.
Una interacción entre especies.
Una lesión inusual.
Una nueva localidad.
Un cambio en la abundancia.
Cada registro, cuando está correctamente documentado, puede aportar una pieza más al conocimiento de una especie.
El caso de Ameerega bassleri es un buen ejemplo: una observación de campo terminó documentando una interacción parasitaria que no había sido reportada previamente para la especie.
La biodiversidad amazónica todavía guarda innumerables historias esperando ser observadas.
ESTE ES SOLO EL COMIENZO
Con esta publicación inicio una serie dedicada a las ranas dardo y otros anfibios de la Amazonía peruana.
En próximas entregas profundizaremos en temas como:
las especies de ranas dardo de San Martín, el origen de sus alcaloides, Ranitomeya y el mimetismo, reproducción y cuidado parental, historia natural de Ameerega, conservación de anfibios y observación responsable mediante herpetoturismo.
Mi objetivo será compartir información científica de manera comprensible, combinando literatura especializada, investigaciones publicadas y experiencias obtenidas durante el trabajo de campo.
Porque conocer nuestra biodiversidad es también una forma de aprender a conservarla.
REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
Lorioux-Chevalier, U., Tuanama Valles, M., Gallusser, S., Mori Pezo, R., & Chouteau, M. (2023). Unexpected colour pattern variation in mimetic frogs: implication for the diversification of warning signals in the genus Ranitomeya. Royal Society Open Science, 10, 230354. DOI: 10.1098/rsos.230354.
Mori-Pezo, R. R., Mendoza-Tamani, P., & Apagüeño-Vasquez, H. M. (2025). Reporte de miasis en Ameerega bassleri (Anura: Dendrobatidae) en la región San Martín, Perú. Revista de Veterinaria y Zootecnia Amazónica, 5(2), e1170. DOI: 10.51252/revza.v5i2.1170.
Moskowitz, N. A., D'Agui, R., Alvarez-Buylla, A., Fiocca, K., & O'Connell, L. A. (2022). Poison frog dietary preference depends on prey type and alkaloid load. PLOS ONE, 17, e0276331. DOI: 10.1371/journal.pone.0276331.
Santos, J. C., Coloma, L. A., & Cannatella, D. C. (2003). Multiple, recurring origins of aposematism and diet specialization in poison frogs. Proceedings of the National Academy of Sciences, 100, 12792–12797.
Summers, K., & Tumulty, J. (2014). Parental care, sexual selection, and mating systems in Neotropical poison frogs. En R. H. Macedo & G. Machado (Eds.), Sexual Selection: Perspectives and Models from the Neotropics (pp. 289–320). Academic Press.
Weygoldt, P. (1987). Evolution of parental care in dart poison frogs (Amphibia: Anura: Dendrobatidae). Journal of Zoological Systematics and Evolutionary Research, 25, 51–67. DOI: 10.1111/j.1439-0469.1987.tb00913.x.