Thysania agrippina: la polilla gigante de la Amazonía y los misterios de su historia natural

Una de las polillas de mayor envergadura del mundo, un extraordinario camuflaje y una historia natural que todavía guarda importantes interrogantes científicos.

Por: Ronald Mori Pezo

Ingeniero Ambiental | Especialista en Biodiversidad Amazónica

UNA GIGANTE QUE SE ESCONDE A PLENA VISTA

En los bosques amazónicos existen especies que sorprenden por sus colores, otras por su comportamiento y algunas por sus extraordinarias dimensiones. Sin embargo, pocas reúnen estas características de una manera tan fascinante como Thysania agrippina (Cramer, 1776).

Esta polilla, perteneciente a la familia Erebidae, es reconocida por encontrarse entre los lepidópteros de mayor envergadura alar del mundo, con ejemplares que pueden alcanzar aproximadamente 30 centímetros.

Pero lo verdaderamente sorprendente es que un insecto de semejante tamaño puede pasar prácticamente inadvertido ante nuestros ojos.

El 16 de septiembre de 2026, durante un recorrido por un bosque primario en el camino a Taytayacu, cerca de Tarapoto, San Martín, tuve la oportunidad de registrar un ejemplar adulto que permanecía inmóvil sobre el tronco de un árbol de gran tamaño.

Sus alas extendidas, de tonalidades grisáceas y atravesadas por numerosas líneas oscuras, se confundían con las irregularidades de la corteza, creando un extraordinario efecto de camuflaje.

 

Figura 1. Thysania agrippina (Cramer, 1776) en posición de reposo sobre el tronco de un árbol, mostrando su coloración críptica. Camino a Taytayacu, Tarapoto, San Martín, Perú. Fotografía: Ronald R. Mori Pezo.

EL ARTE DEL CAMUFLAJE

Una de las características más fascinantes de Thysania agrippina es su capacidad para confundirse visualmente con la corteza de los árboles.

Durante el reposo, sus alas permanecen extendidas sobre el tronco. La combinación de líneas onduladas, manchas y tonalidades grisáceas dificulta distinguir su silueta del fondo sobre el que descansa.

Esta estrategia, conocida como coloración críptica, puede reducir la probabilidad de que el insecto sea detectado visualmente por posibles depredadores.

En el ejemplar observado en Taytayacu, este camuflaje resultaba particularmente evidente: a pesar de sus grandes dimensiones, la polilla se confundía con el tronco del árbol.

Figura 2. Ejemplar adulto de Thysania agrippina camuflado sobre el tronco de un árbol de gran tamaño en un bosque primario próximo a Tarapoto, San Martín, Perú. Fotografía: Ronald R. Mori Pezo.

UNA HISTORIA NATURAL QUE TODAVÍA GUARDA SECRETOS

Aunque Thysania agrippina fue descrita científicamente en el siglo XVIII, durante mucho tiempo sus etapas inmaduras permanecieron escasamente documentadas.

Uno de los antecedentes históricos más interesantes se remonta a 1705, cuando la naturalista Maria Sibylla Merian publicó ilustraciones que relacionaban una supuesta oruga con esta polilla. Sin embargo, la identificación de las etapas inmaduras representadas fue posteriormente cuestionada.

Durante siglos, conocer cómo era realmente su oruga constituyó un importante interrogante para los naturalistas.

En 2014, una oruga recolectada en Belém, Brasil, por Fernando Carvalho-Filho logró completar su metamorfosis hasta emerger como un adulto de Thysania agrippina. Este hallazgo fue dado a conocer posteriormente por el proyecto White Witch Watch en 2020.

El registro permitió aportar información sobre su fase larval, aunque no resolvió todas las preguntas relacionadas con su biología.

Todavía existen aspectos que requieren mayor documentación, especialmente sus plantas hospederas, la duración de sus diferentes etapas de desarrollo, su reproducción y longevidad en condiciones naturales.

Resulta fascinante que una polilla tan grande y conocida desde hace siglos todavía conserve importantes interrogantes sobre su propia historia natural.

Figura 3. Ejemplar adulto de Thysania agrippina durante su documentación en campo. Las fotografías permiten apreciar visualmente su extraordinaria envergadura alar. Camino a Taytayacu, Tarapoto, San Martín, Perú. Fotografías: Ronald R. Mori Pezo.

DE LA OBSERVACIÓN DE CAMPO A LA CONSERVACIÓN

Durante el registro realizado en Taytayacu, pude documentar el comportamiento de reposo de esta polilla, su extraordinario camuflaje y las características de sus alas.

Después de realizar el registro fotográfico y audiovisual, el ejemplar fue liberado y se alejó volando sin dificultades aparentes, tal como se observa en el video.

Este encuentro nos recuerda que la Amazonía todavía alberga innumerables historias naturales por descubrir.

Incluso las especies más grandes y llamativas pueden pasar inadvertidas en el bosque, mientras que aspectos fundamentales de su biología permanecen insuficientemente conocidos.

Conocer y documentar nuestra biodiversidad constituye un paso importante para comprenderla, valorarla y contribuir a su conservación.

Figura 4. Ronald R. Mori Pezo durante el registro de un ejemplar adulto de Thysania agrippina en los bosques próximos a Taytayacu, Tarapoto, San Martín, Perú. Fotografía: Archivo personal de Ronald R. Mori Pezo.

REGISTRO AUDIOVISUAL: THYSANIA AGRIPPINA EN LOS BOSQUES DE TARAPOTO

El siguiente video documenta el encuentro con esta extraordinaria polilla amazónica, su camuflaje sobre el tronco de un árbol, su observación durante el trabajo de campo y su posterior liberación.

Thysania agrippina: una gigante escondida en los bosques de Tarapoto

Ver el registro audiovisual en YouTube Video 1. Registro y liberación de Thysania agrippina en un bosque primario del camino a Taytayacu, Tarapoto, San Martín, Perú. Registro audiovisual: Ronald R. Mori Pezo.

REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS

• Cramer, P. (1776). De uitlandsche kapellen voorkomende in de drie waereld-deelen Asia, Africa en America. Obra original en la que se describió la especie.
• Merian, M. S. (1705). Metamorphosis insectorum Surinamensium. Obra histórica sobre insectos de Surinam.
• White Witch Watch (2020). Registro de la fase larval de Thysania agrippina recolectada en Belém, Brasil. Consultar el reporte 
• Área de Conservación Guanacaste. Inventario de biodiversidad de Costa Rica. Ficha de Thysania agrippina. Consultar la ficha de la especie 

Morpho de Tarapoto y San Martín: diversidad, historia y secretos de las mariposas azules del norte del Perú

Cómo reconocer las especies de Morpho de Tarapoto a partir de su coloración, comportamiento, horario de vuelo y hábitat

Por Ronald R. Mori Pezo
Ingeniero Ambiental | Especialista en Biodiversidad Amazónica

Figura 1. Mariposa Morpho helenor theodorus registrada en San Martín, Perú. Fotografía: Ronald R. Mori Pezo.

Un destello azul en el bosque

Quien ha caminado por los bosques de Tarapoto probablemente ha experimentado alguna vez una escena difícil de olvidar: una gran mariposa azul aparece repentinamente sobre un sendero o una quebrada, desaparece entre la vegetación y segundos después vuelve a producir un intenso destello metálico.

A primera vista podrían parecer simplemente diferentes variantes de una misma “mariposa azul”. Sin embargo, detrás de esos destellos existe una diversidad extraordinaria.

El norte del Perú constituye una región excepcional para el género Morpho. Una importante síntesis sobre su historia y distribución documentó 15 especies y 25 subespecies solamente entre los departamentos de San Martín y Amazonas, una riqueza extraordinaria dentro de los Andes tropicales (Blandin et al., 2021).

Tarapoto ocupa una posición particularmente interesante. En las laderas de la Cordillera Escalera y en las cuencas de los ríos Shilcayo y Cumbaza se encuentran ambientes que abarcan desde bosques amazónicos de baja elevación hasta bosques montanos, permitiendo encontrar diferentes especies de Morpho en distancias relativamente cortas.

Blandin et al. (2021) documentaron para las laderas suroccidentales de la Cordillera Escalera y los sectores de los ríos Shilcayo y Cumbaza taxones como Morpho marcus intermedia, M. telemachus martini, M. cisseis phanodemus, M. rhetenor rhetenor, M. menelaus occidentalis, M. deidamia diomedes, M. helenor theodorus y M. achilles phokylides.

Pero reconocerlas en el campo es otra historia.

El color no es la única pista.

La hora a la que vuelan, la altura sobre el suelo, el estrato del bosque que utilizan y su comportamiento pueden ser tan informativos como el patrón de las alas.

Figura 2. Bosques de los alrededores de Tarapoto, San Martín, donde diferentes especies del género Morpho pueden coexistir utilizando distintos horarios y estratos de vuelo. Fotografía: Ronald R. Mori Pezo.

Tarapoto: un laboratorio natural para estudiar Morpho

La importancia de esta zona no es únicamente histórica.

Entre julio y octubre de 2019, Camille Le Roy y colaboradores realizaron experimentos con poblaciones naturales de Morpho en la Cordillera Escalera, específicamente en las márgenes del río Shilcayo, cerca de Tarapoto. El estudio analizó tres especies simpátricas de patrón azul bandeado: M. achilles, M. helenor y M. deidamia (Le Roy et al., 2021).

Los investigadores encontraron algo fascinante.

Aunque estas especies presentan una marcada convergencia en el patrón de coloración de las alas y pueden incluso producir interacciones territoriales y de cortejo interespecíficas, no utilizan exactamente el mismo horario de actividad. Los experimentos de captura-recaptura mostraron una importante segregación temporal en el patrullaje de los machos, particularmente entre M. helenor y M. achilles (Le Roy et al., 2021).

En otras palabras:

dos Morpho extremadamente parecidas pueden compartir el mismo bosque, pero no necesariamente el mismo reloj.

Y existe un detalle personal detrás de esta investigación.

En los agradecimientos del artículo, los autores señalan expresamente:

“We thank Ronald Mori Pezo and Gautier Guyot for their help with the mark-recapture experiment.”

Es decir, participé directamente apoyando el experimento de captura-recaptura desarrollado en Tarapoto.

Figura 3. Trabajo de campo con mariposas del género Morpho en los alrededores de Tarapoto. Estas investigaciones permitieron estudiar experimentalmente la coexistencia y los horarios de actividad de especies simpátricas. Fotografía: archivo personal de Ronald R. Mori Pezo.

Blue band: tres Morpho azules, un mismo bosque y diferentes horarios

Para facilitar su reconocimiento en esta guía utilizaré informalmente el término “Morpho de banda azul” para referirme a tres formas particularmente interesantes de los alrededores de Tarapoto:

Morpho helenor theodorus
Morpho achilles phokylides
Morpho deidamia diomedes

“Blue band” o “Banda azul” no es una categoría taxonómica formal. Es simplemente una denominación práctica que utilizaré en este artículo para facilitar la identificación visual.

La semejanza entre estas especies es científicamente interesante. Le Roy et al. (2021) demostraron experimentalmente que la convergencia en sus patrones alares puede generar reconocimiento e interacciones entre especies, mientras que la separación temporal de la actividad de los machos contribuiría a reducir la interferencia reproductiva.

Esto significa que cuando observamos una Morpho azul en el bosque no deberíamos preguntarnos solamente:

“¿De qué color son sus alas?”

También conviene preguntarnos:

“¿Qué hora es?”

  

 

  

Figura 4. Las tres Morpho de banda azul presentes en las cuencas de los ríos de los alrededores de Tarapoto, San Martín, Perú. Arriba, vista dorsal; abajo, vista ventral. De izquierda a derecha: Morpho achilles phokylides, Morpho helenor theodorus y Morpho deidamia diomedes. Fotografías: © Ronald Mori Pezo.

Total blue: cuando el azul domina casi toda el ala

Asimismo, podemos reconocer informalmente otro grupo visual al que denominaré “Total blue”, integrado por formas en las que la coloración azul ocupa gran parte de la superficie dorsal de las alas. Al igual que “Blue band”, esta denominación se utiliza aquí únicamente con fines prácticos de identificación y no corresponde a una categoría taxonómica formal.

Morpho menelaus argentiferus
Morpho marcus intermedia 
Morpho rhetenor mariajosianae

Figura 5. Total blue. Tres representantes del patrón informal denominado aquí “Total blue”, caracterizados por presentar una extensa coloración azul iridiscente en la superficie dorsal de las alas. De izquierda a derecha: Morpho menelaus argentiferus, Morpho marcus intermedia y Morpho rhetenor [ver discusión taxonómica en el texto]. Arriba, vista dorsal; abajo, vista ventral. El ejemplar de M. rhetenor pertenece a la colección entomológica privada de URKU Estudios Amazónicos. Fotografías: © Ronald Mori Pezo.

Canopy: las Morpho especialistas del dosel

No todas las Morpho utilizan el bosque de la misma manera. Algunas especies vuelan principalmente en los estratos bajos y a lo largo de senderos y quebradas, mientras que otras están estrechamente asociadas al dosel. Esta separación vertical no es únicamente una impresión de campo: estudios experimentales han demostrado diferencias en la forma de las alas, el comportamiento de vuelo y la eficiencia aerodinámica entre especies de dosel y de sotobosque (Le Roy et al., 2021).

Las especies adaptadas al dosel presentan una mayor eficiencia de planeo, una ventaja evidente en un ambiente más abierto donde pueden desplazarse largas distancias utilizando fases prolongadas de vuelo planeado. Sorprendentemente, distintas especies de Morpho han alcanzado esta adaptación mediante combinaciones diferentes de morfología alar y comportamiento de vuelo (Le Roy et al., 2021).

En los bosques de los alrededores de Tarapoto, esta diferencia puede apreciarse directamente en campo. Algunas de las grandes Morpho que sobrevuelan el dosel pueden resultar difíciles de capturar desde el suelo y solo descienden en determinadas condiciones, especialmente siguiendo quebradas, ríos, caminos o claros del bosque.

Figura 6. Canopy. Morpho asociadas al dosel de los bosques de los alrededores de Tarapoto y San Martín, Perú. A la izquierda, vista dorsal; a la derecha, vista ventral. De arriba hacia abajo: Morpho cisseis phanodemus, Morpho cisseis gahua, Morpho telemachus martini y Morpho theseus juturna. Los ejemplares de M. telemachus martini y M. theseus juturna pertenecen a la colección entomológica privada de URKU Estudios Amazónicos. Fotografías: © Ronald Mori Pezo.

Cuando una captura cambia lo que esperábamos encontrar

Uno de los recuerdos de campo que más conservo ocurrió en la cuenca del río Cumbaza.

Se trataba de Morpho theseus juturna.

Históricamente, esta forma había sido registrada en sectores de mayor elevación. Blandin et al. (2021) señalan que en 2005 la Asociación URKU les mostró un macho capturado en julio de 2004 en la Cordillera Escalera. Posteriormente fue observada en diferentes puntos de la cordillera alrededor de 800–900 m, y César Ramírez también la registró aproximadamente entre 1100 y 1200 m.

Pero en agosto de 2017 ocurrió algo inesperado.

Un ejemplar fue capturado a orillas del río Cumbaza, aproximadamente a 450 m de altitud.

Blandin et al. (2021) calificaron explícitamente este registro como sorprendente y consignaron como fuente de la información a Camille Le Roy (comunicación personal).

Yo fui quien capturó aquel ejemplar.

Recuerdo perfectamente la reacción de Patrick Blandin cuando conoció el registro. Para quienes llevaban años intentando comprender la distribución de estas mariposas, encontrar M. theseus juturna a una elevación tan baja obligaba a reconsiderar lo que se esperaba de su distribución local.

Hoy resulta especialmente emocionante regresar a la publicación de Blandin et al. (2021) y encontrar aquel registro del Cumbaza incorporado dentro de la historia del conocimiento de las Morpho del norte peruano. La publicación documenta científicamente la captura a aproximadamente 450 m; mi participación como colector de ese ejemplar corresponde a mi registro y memoria personal de aquella campaña.

Chapahuanki: donde las fronteras comienzan a desdibujarse

La historia de las Morpho de San Martín se vuelve todavía más interesante cerca de Lamas.

Blandin y colaboradores estudiaron una población de Chapahuanki, aproximadamente a 700 m de altitud, cuyos individuos presentan características intermedias entre Morpho menelaus occidentalis y Morpho godartii julanthiscus. Los autores plantearon que esta población podría representar un caso localizado de hibridación y señalaron que su interpretación requería corroboración genética (Blandin et al., 2021).

Las observaciones ecológicas resultan especialmente interesantes: los autores encontraron diferencias en las plantas utilizadas por las larvas de M. menelaus occidentalis y las de la población de Chapahuanki semejante a julanthiscus.

Patrick Blandin había descrito también esta situación como un problema evolutivo particularmente complejo: M. menelaus occidentalis se encuentra alrededor de Tarapoto, mientras que M. godartii julanthiscus aparece en el Alto Mayo a elevaciones mayores; sin embargo, cerca de Lamas encontraron aquella población de aproximadamente 700 m con caracteres intermedios.

Por ello, en este artículo evitaré identificar automáticamente todos los ejemplares semejantes de esta zona simplemente como julanthiscus.

Chapahuanki merece ser tratado como un caso especial.

El enigma de Morpho rhetenor en Tarapoto

Existe todavía otro caso fascinante.

Blandin (2008) describió Morpho rhetenor mariajosianae a partir de ejemplares procedentes de Previsto, en la cuenca del Aguaytía, Ucayali.

Sin embargo, las poblaciones de los alrededores de Tarapoto complican considerablemente el panorama.

Blandin et al. (2021) señalan que los machos típicos observados en Cordillera Escalera corresponden a Morpho rhetenor rhetenor. No obstante, también encontraron individuos cuya zona discal ventral es más extensa y amarillo-ocre, y un ejemplar capturado por Mathieu Joron a finales de 2005 presentaba además manchas blancas dorsales en las alas anteriores. Los autores destacan que esos caracteres se aproximan a M. rhetenor mariajosianae.

El propio libro vuelve sobre esta cuestión al discutir mariajosianae y señala expresamente la existencia de machos similares en la región de Tarapoto.

Por eso aquella observación reciente que me comunicó Patrick Blandin sobre algunos ejemplares de Tarapoto merece atención, pero debemos ser prudentes:

por ahora no voy a presentar a la población de Tarapoto como Morpho rhetenor mariajosianae.

La literatura publicada permite afirmar que existen ejemplares de Tarapoto con caracteres semejantes a mariajosianae, mientras que la interpretación taxonómica definitiva requiere mayor evidencia.

Esta diferencia entre una observación interesante y una conclusión demostrada es fundamental.

 
Figura 7. Morpho rhetenor mariajosianae. Vista dorsal de un ejemplar procedente de Tarapoto, San Martín, Perú. Ejemplar perteneciente a la colección entomológica privada de URKU Estudios Amazónicos. Fotografía: © Ronald Mori Pezo.

Una historia que todavía continúa

Más de un siglo después de las primeras grandes exploraciones entomológicas de esta región, las Morpho de San Martín siguen planteando preguntas.

Algunas especies extraordinariamente parecidas separan sus periodos diarios de actividad.

Otras utilizan diferentes estratos verticales del bosque.

Algunas poblaciones presentan características intermedias que desafían fronteras taxonómicas aparentemente claras.

Y ocasionalmente aparece un ejemplar donde, según nuestros conocimientos previos, no esperábamos encontrarlo.

Quizás allí reside parte de la fascinación de estudiar biodiversidad amazónica.

El bosque todavía puede contradecir nuestros mapas.

Esta será la primera parte de una serie dedicada a las Morpho de Tarapoto y San Martín. En las siguientes publicaciones mostraré fotografías de ejemplares locales y caracteres prácticos para aprender a reconocerlos en campo, combinando literatura científica con observaciones obtenidas durante años de trabajo con mariposas amazónicas.

REFERENCIAS

Blandin, P. (2008). Une nouvelle sous-espèce péruvienne de Morpho rhetenor (Cramer, 1775) (Lepidoptera, Nymphalidae). Bulletin de la Société Entomologique de France, 113(2), 187–196. DOI: 10.3406/bsef.2008.16519.

Blandin, P. D., Lachaume, G., Gallusser, S. A., Ramírez García, C., & Lamas, G. (2021). El descubrimiento del género Morpho en el norte del Perú desde finales del siglo XIX hasta principios del siglo XXI: Lepidoptera, Nymphalidae, Satyrinae, Morphini. Tarapoto: Universidad Nacional de San Martín. DOI: 10.51252/morpho.

Cassildé, C., Blandin, P., & Silvain, J.-F. (2012). Phylogeny of the genus Morpho Fabricius 1807: insights from two mitochondrial genes (Lepidoptera: Nymphalidae). Annales de la Société entomologique de France, 48(1–2), 173–188. La base de ejemplares utilizada incluye, entre otros, M. theseus juturna de Tarapoto y Alto Mayo, M. menelaus occidentalis de Tarapoto y M. godartii julanthiscus de localidades de San Martín.

Le Roy, C., Roux, C., Authier, E., Parrinello, H., Bastide, H., Debat, V., & Llaurens, V. (2021). Convergent morphology and divergent phenology promote the coexistence of Morpho butterfly species. Nature Communications, 12, 7248. DOI: 10.1038/s41467-021-27549-1.

Le Roy, C., Silva, N. J., Godoy-Diana, R., Debat, V., Llaurens, V., & Muijres, F. T. (2022). Divergence of climbing escape flight performance in Morpho butterflies living in different microhabitats. Journal of Experimental Biology, 225, jeb243867.