Cómo reconocer las especies de Morpho de Tarapoto a partir de su coloración, comportamiento, horario de vuelo y hábitat
Por Ronald R. Mori Pezo
Ingeniero Ambiental | Especialista en Biodiversidad Amazónica
Un destello azul en el bosque
Quien ha caminado por los bosques de Tarapoto probablemente ha experimentado alguna vez una escena difícil de olvidar: una gran mariposa azul aparece repentinamente sobre un sendero o una quebrada, desaparece entre la vegetación y segundos después vuelve a producir un intenso destello metálico.
A primera vista podrían parecer simplemente diferentes variantes de una misma “mariposa azul”. Sin embargo, detrás de esos destellos existe una diversidad extraordinaria.
El norte del Perú constituye una región excepcional para el género Morpho. Una importante síntesis sobre su historia y distribución documentó 15 especies y 25 subespecies solamente entre los departamentos de San Martín y Amazonas, una riqueza extraordinaria dentro de los Andes tropicales (Blandin et al., 2021).
Tarapoto ocupa una posición particularmente interesante. En las laderas de la Cordillera Escalera y en las cuencas de los ríos Shilcayo y Cumbaza se encuentran ambientes que abarcan desde bosques amazónicos de baja elevación hasta bosques montanos, permitiendo encontrar diferentes especies de Morpho en distancias relativamente cortas.
Blandin et al. (2021) documentaron para las laderas suroccidentales de la Cordillera Escalera y los sectores de los ríos Shilcayo y Cumbaza taxones como Morpho marcus intermedia, M. telemachus martini, M. cisseis phanodemus, M. rhetenor rhetenor, M. menelaus occidentalis, M. deidamia diomedes, M. helenor theodorus y M. achilles phokylides.
Pero reconocerlas en el campo es otra historia.
El color no es la única pista.
La hora a la que vuelan, la altura sobre el suelo, el estrato del bosque que utilizan y su comportamiento pueden ser tan informativos como el patrón de las alas.
La importancia de esta zona no es únicamente histórica.
Entre julio y octubre de 2019, Camille Le Roy y colaboradores realizaron experimentos con poblaciones naturales de Morpho en la Cordillera Escalera, específicamente en las márgenes del río Shilcayo, cerca de Tarapoto. El estudio analizó tres especies simpátricas de patrón azul bandeado: M. achilles, M. helenor y M. deidamia (Le Roy et al., 2021).
Los investigadores encontraron algo fascinante.
Aunque estas especies presentan una marcada convergencia en el patrón de coloración de las alas y pueden incluso producir interacciones territoriales y de cortejo interespecíficas, no utilizan exactamente el mismo horario de actividad. Los experimentos de captura-recaptura mostraron una importante segregación temporal en el patrullaje de los machos, particularmente entre M. helenor y M. achilles (Le Roy et al., 2021).
En otras palabras:
dos Morpho extremadamente parecidas pueden compartir el mismo bosque, pero no necesariamente el mismo reloj.
Y existe un detalle personal detrás de esta investigación.
En los agradecimientos del artículo, los autores señalan expresamente:
“We thank Ronald Mori Pezo and Gautier Guyot for their help with the mark-recapture experiment.”
Es decir, participé directamente apoyando el experimento de captura-recaptura desarrollado en Tarapoto.
Para facilitar su reconocimiento en esta guía utilizaré informalmente el término “Morpho de banda azul” para referirme a tres formas particularmente interesantes de los alrededores de Tarapoto:
Morpho helenor theodorus
Morpho achilles phokylides
Morpho deidamia diomedes
“Blue band” o “Banda azul” no es una categoría taxonómica formal. Es simplemente una denominación práctica que utilizaré en este artículo para facilitar la identificación visual.
La semejanza entre estas especies es científicamente interesante. Le Roy et al. (2021) demostraron experimentalmente que la convergencia en sus patrones alares puede generar reconocimiento e interacciones entre especies, mientras que la separación temporal de la actividad de los machos contribuiría a reducir la interferencia reproductiva.
Esto significa que cuando observamos una Morpho azul en el bosque no deberíamos preguntarnos solamente:
“¿De qué color son sus alas?”
También conviene preguntarnos:
“¿Qué hora es?”
Morpho menelaus argentiferus
Morpho marcus intermedia
Morpho rhetenor mariajosianae
Figura 5. Total blue. Tres representantes del patrón informal denominado aquí “Total blue”, caracterizados por presentar una extensa coloración azul iridiscente en la superficie dorsal de las alas. De izquierda a derecha: Morpho menelaus argentiferus, Morpho marcus intermedia y Morpho rhetenor [ver discusión taxonómica en el texto]. Arriba, vista dorsal; abajo, vista ventral. El ejemplar de M. rhetenor pertenece a la colección entomológica privada de URKU Estudios Amazónicos. Fotografías: © Ronald Mori Pezo.
Canopy: las Morpho especialistas del dosel
No todas las Morpho utilizan el bosque de la misma manera. Algunas especies vuelan principalmente en los estratos bajos y a lo largo de senderos y quebradas, mientras que otras están estrechamente asociadas al dosel. Esta separación vertical no es únicamente una impresión de campo: estudios experimentales han demostrado diferencias en la forma de las alas, el comportamiento de vuelo y la eficiencia aerodinámica entre especies de dosel y de sotobosque (Le Roy et al., 2021).
Las especies adaptadas al dosel presentan una mayor eficiencia de planeo, una ventaja evidente en un ambiente más abierto donde pueden desplazarse largas distancias utilizando fases prolongadas de vuelo planeado. Sorprendentemente, distintas especies de Morpho han alcanzado esta adaptación mediante combinaciones diferentes de morfología alar y comportamiento de vuelo (Le Roy et al., 2021).
En los bosques de los alrededores de Tarapoto, esta diferencia puede apreciarse directamente en campo. Algunas de las grandes Morpho que sobrevuelan el dosel pueden resultar difíciles de capturar desde el suelo y solo descienden en determinadas condiciones, especialmente siguiendo quebradas, ríos, caminos o claros del bosque.
Uno de los recuerdos de campo que más conservo ocurrió en la cuenca del río Cumbaza.
Se trataba de Morpho theseus juturna.
Históricamente, esta forma había sido registrada en sectores de mayor elevación. Blandin et al. (2021) señalan que en 2005 la Asociación URKU les mostró un macho capturado en julio de 2004 en la Cordillera Escalera. Posteriormente fue observada en diferentes puntos de la cordillera alrededor de 800–900 m, y César Ramírez también la registró aproximadamente entre 1100 y 1200 m.
Pero en agosto de 2017 ocurrió algo inesperado.
Un ejemplar fue capturado a orillas del río Cumbaza, aproximadamente a 450 m de altitud.
Blandin et al. (2021) calificaron explícitamente este registro como sorprendente y consignaron como fuente de la información a Camille Le Roy (comunicación personal).
Yo fui quien capturó aquel ejemplar.
Recuerdo perfectamente la reacción de Patrick Blandin cuando conoció el registro. Para quienes llevaban años intentando comprender la distribución de estas mariposas, encontrar M. theseus juturna a una elevación tan baja obligaba a reconsiderar lo que se esperaba de su distribución local.
Hoy resulta especialmente emocionante regresar a la publicación de Blandin et al. (2021) y encontrar aquel registro del Cumbaza incorporado dentro de la historia del conocimiento de las Morpho del norte peruano. La publicación documenta científicamente la captura a aproximadamente 450 m; mi participación como colector de ese ejemplar corresponde a mi registro y memoria personal de aquella campaña.
Chapahuanki: donde las fronteras comienzan a desdibujarse
La historia de las Morpho de San Martín se vuelve todavía más interesante cerca de Lamas.
Blandin y colaboradores estudiaron una población de Chapahuanki, aproximadamente a 700 m de altitud, cuyos individuos presentan características intermedias entre Morpho menelaus occidentalis y Morpho godartii julanthiscus. Los autores plantearon que esta población podría representar un caso localizado de hibridación y señalaron que su interpretación requería corroboración genética (Blandin et al., 2021).
Las observaciones ecológicas resultan especialmente interesantes: los autores encontraron diferencias en las plantas utilizadas por las larvas de M. menelaus occidentalis y las de la población de Chapahuanki semejante a julanthiscus.
Patrick Blandin había descrito también esta situación como un problema evolutivo particularmente complejo: M. menelaus occidentalis se encuentra alrededor de Tarapoto, mientras que M. godartii julanthiscus aparece en el Alto Mayo a elevaciones mayores; sin embargo, cerca de Lamas encontraron aquella población de aproximadamente 700 m con caracteres intermedios.
Por ello, en este artículo evitaré identificar automáticamente todos los ejemplares semejantes de esta zona simplemente como julanthiscus.
Chapahuanki merece ser tratado como un caso especial.
El enigma de Morpho rhetenor en Tarapoto
Existe todavía otro caso fascinante.
Blandin (2008) describió Morpho rhetenor mariajosianae a partir de ejemplares procedentes de Previsto, en la cuenca del Aguaytía, Ucayali.
Sin embargo, las poblaciones de los alrededores de Tarapoto complican considerablemente el panorama.
Blandin et al. (2021) señalan que los machos típicos observados en Cordillera Escalera corresponden a Morpho rhetenor rhetenor. No obstante, también encontraron individuos cuya zona discal ventral es más extensa y amarillo-ocre, y un ejemplar capturado por Mathieu Joron a finales de 2005 presentaba además manchas blancas dorsales en las alas anteriores. Los autores destacan que esos caracteres se aproximan a M. rhetenor mariajosianae.
El propio libro vuelve sobre esta cuestión al discutir mariajosianae y señala expresamente la existencia de machos similares en la región de Tarapoto.
Por eso aquella observación reciente que me comunicó Patrick Blandin sobre algunos ejemplares de Tarapoto merece atención, pero debemos ser prudentes:
por ahora no voy a presentar a la población de Tarapoto como Morpho rhetenor mariajosianae.
La literatura publicada permite afirmar que existen ejemplares de Tarapoto con caracteres semejantes a mariajosianae, mientras que la interpretación taxonómica definitiva requiere mayor evidencia.
Esta diferencia entre una observación interesante y una conclusión demostrada es fundamental.
Figura 7. Morpho rhetenor mariajosianae. Vista dorsal de un ejemplar procedente de Tarapoto, San Martín, Perú. Ejemplar perteneciente a la colección entomológica privada de URKU Estudios Amazónicos. Fotografía: © Ronald Mori Pezo.
Una historia que todavía continúa
Más de un siglo después de las primeras grandes exploraciones entomológicas de esta región, las Morpho de San Martín siguen planteando preguntas.
Algunas especies extraordinariamente parecidas separan sus periodos diarios de actividad.
Otras utilizan diferentes estratos verticales del bosque.
Algunas poblaciones presentan características intermedias que desafían fronteras taxonómicas aparentemente claras.
Y ocasionalmente aparece un ejemplar donde, según nuestros conocimientos previos, no esperábamos encontrarlo.
Quizás allí reside parte de la fascinación de estudiar biodiversidad amazónica.
El bosque todavía puede contradecir nuestros mapas.
Esta será la primera parte de una serie dedicada a las Morpho de Tarapoto y San Martín. En las siguientes publicaciones mostraré fotografías de ejemplares locales y caracteres prácticos para aprender a reconocerlos en campo, combinando literatura científica con observaciones obtenidas durante años de trabajo con mariposas amazónicas.
REFERENCIAS
Blandin, P. (2008). Une nouvelle sous-espèce péruvienne de Morpho rhetenor (Cramer, 1775) (Lepidoptera, Nymphalidae). Bulletin de la Société Entomologique de France, 113(2), 187–196. DOI: 10.3406/bsef.2008.16519.
Blandin, P. D., Lachaume, G., Gallusser, S. A., Ramírez García, C., & Lamas, G. (2021). El descubrimiento del género Morpho en el norte del Perú desde finales del siglo XIX hasta principios del siglo XXI: Lepidoptera, Nymphalidae, Satyrinae, Morphini. Tarapoto: Universidad Nacional de San Martín. DOI: 10.51252/morpho.
Cassildé, C., Blandin, P., & Silvain, J.-F. (2012). Phylogeny of the genus Morpho Fabricius 1807: insights from two mitochondrial genes (Lepidoptera: Nymphalidae). Annales de la Société entomologique de France, 48(1–2), 173–188. La base de ejemplares utilizada incluye, entre otros, M. theseus juturna de Tarapoto y Alto Mayo, M. menelaus occidentalis de Tarapoto y M. godartii julanthiscus de localidades de San Martín.
Le Roy, C., Roux, C., Authier, E., Parrinello, H., Bastide, H., Debat, V., & Llaurens, V. (2021). Convergent morphology and divergent phenology promote the coexistence of Morpho butterfly species. Nature Communications, 12, 7248. DOI: 10.1038/s41467-021-27549-1.
Le Roy, C., Silva, N. J., Godoy-Diana, R., Debat, V., Llaurens, V., & Muijres, F. T. (2022). Divergence of climbing escape flight performance in Morpho butterflies living in different microhabitats. Journal of Experimental Biology, 225, jeb243867.