De la observación de Dendrobatidae a una experiencia especializada que integra ciencia, fotografía de naturaleza, educación ambiental y conservación en los bosques de San Martín
Por: Ronald R. Mori Pezo
Ingeniero Ambiental | Especialista en Biodiversidad Amazónica
ENTRE HOJARASCA, BROMELIAS Y RANAS DARDO: UNA NUEVA FORMA DE DESCUBRIR LA AMAZONÍA
Caminar por un bosque amazónico buscando ranas dardo es una experiencia muy distinta a simplemente observar fauna silvestre. Hay que aprender a leer el bosque: reconocer una vocalización entre decenas de sonidos, examinar cuidadosamente la hojarasca, observar las bromelias y otras fitotelmatas, interpretar las condiciones de humedad y comprender por qué una diminuta rana puede encontrarse en un determinado microhábitat y estar ausente apenas unos kilómetros más allá.
Cuando finalmente aparece una Ranitomeya entre la vegetación, el encuentro puede durar apenas unos minutos, pero detrás de esa observación existe una extraordinaria historia de evolución, comportamiento, aposematismo, mimetismo, reproducción y adaptación.
En San Martín, esta experiencia adquiere una dimensión especialmente interesante por la extraordinaria diversidad de dendrobátidos presentes en sus bosques.
¿QUÉ ES EL DENDROTURISMO?
El herpetoturismo comprende, de manera general, las actividades especializadas de observación, fotografía e interpretación de anfibios y reptiles en sus ambientes naturales, pudiendo integrar educación ambiental, investigación y conservación dentro de experiencias de turismo de naturaleza (Orlofske et al., 2012; Solís et al., 2024). Sin embargo, dentro de este amplio universo existe un grupo capaz de generar experiencias de observación mucho más especializadas: las ranas dardo de la familia Dendrobatidae.
A partir de mi experiencia de campo con estos anfibios y del desarrollo de actividades vinculadas con investigación, divulgación y turismo de naturaleza en San Martín, propongo utilizar el término Dendroturismo para denominar una modalidad especializada de turismo de naturaleza y turismo científico centrada en la búsqueda, observación, fotografía e interpretación de dendrobátidos en sus hábitats naturales.
El Dendroturismo no consiste únicamente en “encontrar una rana”. La experiencia busca comprender al organismo dentro de su ecosistema: su microhábitat, comportamiento, vocalizaciones, reproducción, distribución, variación fenotípica, relaciones ecológicas y problemas de conservación.
Dentro de esta propuesta, denomino Dendrotours a las experiencias y recorridos especializados mediante los cuales el Dendroturismo puede desarrollarse en campo.
De esta manera, los tres conceptos quedan claramente relacionados:
Herpetoturismo → Dendroturismo → Dendrotours
El Herpetoturismo constituye el marco amplio de observación de anfibios y reptiles; el Dendroturismo representa una especialización enfocada en Dendrobatidae; y los Dendrotours corresponden a las experiencias interpretativas y recorridos diseñados para desarrollar esta actividad.
¿POR QUÉ LAS RANAS DARDO?
Pocos grupos de anfibios despiertan tanta fascinación como los dendrobátidos. Sus llamativos patrones de coloración pueden funcionar como señales aposemáticas asociadas a defensas químicas, mientras que diferentes especies presentan complejas estrategias reproductivas, territorialidad, cuidado parental y asociaciones muy particulares con los microhábitats del bosque.
En el norte del Perú, el género Ranitomeya constituye además un extraordinario modelo para estudiar evolución, variación geográfica y mimetismo.(Twomey et al., 2014; Lorioux-Chevalier et al., 2023).
San Martín alberga especies particularmente interesantes como Ranitomeya imitator, Ranitomeya variabilis, Ranitomeya summersi y Ranitomeya fantastica, además de otros dendrobátidos que convierten a esta región en un escenario excepcional para combinar observación de fauna, fotografía, interpretación ambiental e investigación.
Por ello, observar una rana dardo en libertad puede convertirse en mucho más que obtener una fotografía: puede ser la puerta de entrada para comprender algunos de los procesos evolutivos más fascinantes que ocurren en los bosques amazónicos.
Figura 1. Diversidad de ranas dardo del género Ranitomeya presentes en los bosques del nororiente peruano. Su extraordinaria variación de coloración, ecología y distribución convierte a este grupo en uno de los principales protagonistas de la propuesta de Dendroturismo. Fotografías: Ronald Mori Pezo.
TARAPOTO Y SAN MARTÍN: UN LABORATORIO NATURAL PARA COMPRENDER A RANITOMEYA
Hablar de Dendroturismo en San Martín no tendría sentido sin comprender primero por qué esta región resulta tan extraordinaria para el estudio y observación de las ranas dardo.
Desde una perspectiva de gestión ambiental y desarrollo sostenible, esta propuesta también encuentra relación con los temas abordados en mi investigación de maestría (Mori Pezo, 2026), particularmente en lo referente a la promoción del herpetoturismo y su vinculación con el turismo comunitario.
El Dendroturismo podría contribuir a explorar nuevas oportunidades de capacitación para orientadores y guías turísticos, participación de actores locales y desarrollo de experiencias especializadas, siempre que estas actividades se planifiquen considerando la conservación de los hábitats y el bienestar de las poblaciones silvestres.
Los bosques que rodean Tarapoto y otros sectores de San Martín albergan un mosaico de ambientes donde distintas especies y poblaciones de Ranitomeya presentan sorprendentes diferencias de coloración, distribución y uso del hábitat. En distancias relativamente cortas, el observador puede encontrarse frente a patrones completamente diferentes y comenzar a comprender que la diversidad amazónica no consiste solamente en contar especies, sino también en descubrir la variación que existe dentro de ellas.
Entre los casos más fascinantes se encuentra Ranitomeya imitator, una especie célebre por su extraordinario polimorfismo geográfico y por sus relaciones miméticas con otras ranas dardo (Twomey et al., 2014). Diferentes poblaciones presentan patrones de coloración que convergen visualmente con especies presentes en distintas áreas de su distribución, convirtiendo este sistema natural en un extraordinario escenario para investigar evolución y mimetismo (Twomey et al., 2014; Lorioux-Chevalier et al., 2023).
Pero R. imitator no está sola.
Especies como Ranitomeya summersi, Ranitomeya variabilis y Ranitomeya fantastica forman parte de una historia evolutiva mucho más compleja. La distribución geográfica, los patrones de coloración y las relaciones miméticas entre estas ranas han despertado durante años el interés de investigadores que trabajan en evolución, ecología y comportamiento.
Precisamente por ello, recorrer estos bosques acompañado de conocimiento científico transforma completamente la experiencia.
Una pequeña rana observada sobre una hoja deja de ser solamente un organismo llamativo para convertirse en una oportunidad para explicar selección natural, aposematismo, mimetismo, variación geográfica, reproducción, microhábitats y conservación.
Ese es uno de los principios fundamentales que propongo para el Dendroturismo:
no se trata solamente de observar ranas dardo; se trata de aprender a interpretar las historias naturales y evolutivas que esas ranas representan.
DE LA INVESTIGACIÓN CIENTÍFICA A LA INTERPRETACIÓN EN CAMPO
Mi relación con estas ranas no comenzó como una propuesta turística.
Durante años, el trabajo de campo, la fotografía, las observaciones de distribución y la colaboración en investigaciones me permitieron conocer diferentes poblaciones de Ranitomeya presentes en San Martín y comprender progresivamente la enorme complejidad que existe detrás de sus patrones de coloración.
Esta experiencia también me permitió participar en investigaciones científicas sobre el género.
Un ejemplo particularmente importante fue la investigación de Lorioux-Chevalier et al. (2023), publicada en Royal Society Open Science, en la que participé como coautor. El estudio analizó la variación de los patrones de coloración y las relaciones miméticas entre poblaciones de Ranitomeya, mostrando que la diversidad visual observada en campo puede esconder relaciones evolutivas mucho más complejas de lo que aparentemente percibimos al observar estas pequeñas ranas.
Para mí, esta conexión entre experiencia de campo, investigación científica e interpretación de la naturaleza constituye precisamente una de las bases sobre las que puede construirse el Dendroturismo.
La ciencia genera conocimiento.
El trabajo de campo permite experimentarlo.
Y la interpretación ambiental puede convertir ese conocimiento en una experiencia capaz de ser comprendida y valorada por otras personas.
Los resultados mostraron una asociación positiva, aunque de magnitud baja, y estadísticamente significativa entre las variables estudiadas (rs = 0.219; p = 0.001). Estos hallazgos sugieren oportunidades para continuar investigando y desarrollando propuestas de turismo especializado vinculadas con la biodiversidad amazónica (Mori Pezo, 2026).
En ese contexto, el Dendroturismo representa una propuesta de especialización dentro del herpetoturismo, orientada particularmente a las ranas dardo, integrando conocimiento científico, experiencia de campo, interpretación ambiental y conservación.
CUANDO CADA RANA CUENTA UNA HISTORIA DIFERENTE
Uno de los mayores atractivos del Dendroturismo es que no todas las especies pueden observarse de la misma manera ni cuentan la misma historia.
Cada especie puede convertirse en una experiencia interpretativa diferente.
Ranitomeya imitator: mimetismo y diversidad
Observar diferentes poblaciones de Ranitomeya imitator permite introducir al visitante en uno de los fenómenos evolutivos más fascinantes de las ranas dardo: el mimetismo.
Sus diferentes morfos geográficos constituyen una extraordinaria oportunidad para explicar cómo la evolución puede producir patrones de coloración diferentes entre poblaciones de una misma especie y cómo esos patrones pueden relacionarse con otras especies presentes en el mismo paisaje.(Twomey et al., 2014; Lorioux-Chevalier et al., 2023).
Ranitomeya variabilis: una especie, diferentes paisajes
Ranitomeya variabilis permite contar otra historia.
Sus poblaciones muestran una notable variación geográfica y pueden encontrarse asociadas a diferentes condiciones ambientales y microhábitats. Comparar poblaciones de selva alta y selva baja permite convertir una salida de observación en una experiencia sobre distribución, variación fenotípica y ecología.
Ranitomeya summersi: especialización y conservación
Encontrar Ranitomeya summersi representa una experiencia completamente diferente.
Su distribución restringida y las particularidades de su hábitat permiten abordar temas relacionados con endemismo, conservación y vulnerabilidad. En este caso, la observación debe desarrollarse bajo criterios especialmente cuidadosos para evitar alteraciones innecesarias del microhábitat y de las poblaciones.
Ranitomeya fantastica: diversidad que todavía guarda preguntas
La extraordinaria variación conocida dentro del complejo asociado a Ranitomeya fantastica demuestra que incluso grupos aparentemente conocidos continúan planteando preguntas sobre distribución, diferenciación y evolución.
Para el Dendroturismo, esto introduce una idea fundamental:
el visitante no llega únicamente a observar especies; llega a descubrir preguntas que la ciencia todavía intenta responder.
UN DENDROTOUR NO ES UNA CAMINATA PARA “COLECCIONAR” FOTOGRAFÍAS
Encontrar una rana dardo y fotografiarla puede ser emocionante. Pero un Dendrotour debería ir mucho más allá de acumular registros fotográficos o completar una lista de especies.
La experiencia comienza incluso antes de encontrar al primer individuo.
El participante aprende a observar el paisaje, reconocer ambientes potenciales, escuchar vocalizaciones, identificar microhábitats y comprender por qué determinadas especies aparecen en algunos sectores mientras otras están ausentes.
Una bromelia deja de ser simplemente una planta.
La hojarasca deja de ser solamente el suelo del bosque.
Una pequeña acumulación de agua entre las hojas puede convertirse en un sitio fundamental para la reproducción de determinadas especies.
Y una vocalización casi imperceptible puede revelar la presencia de una rana que todavía permanece oculta entre la vegetación.
OBSERVAR, INTERPRETAR Y COMPRENDER
Un Dendrotour puede integrar diferentes etapas de aprendizaje:
1. Lectura del hábitat.
Antes de iniciar la búsqueda se interpretan las características del bosque, humedad, vegetación, cuerpos de agua, fitotelmatas y otros elementos que pueden influir en la presencia de dendrobátidos.
2. Búsqueda mediante observación y escucha.
Las vocalizaciones pueden convertirse en una herramienta fundamental para localizar individuos y reconocer la actividad de determinadas especies.
3. Interpretación del microhábitat.
Una vez localizado el animal, no interesa solamente identificarlo. También importa preguntarse: ¿dónde estaba?, ¿qué hacía?, ¿qué características presenta ese sitio?, ¿por qué podría utilizar ese microhábitat?
4. Observación de comportamiento.
Cuando las condiciones lo permiten, pueden observarse actividades relacionadas con territorialidad, cortejo, reproducción, transporte de renacuajos o utilización de fitotelmatas.
5. Fotografía responsable.
La fotografía se convierte en una herramienta de documentación y divulgación, pero nunca debería justificar alterar innecesariamente el comportamiento del animal o destruir su microhábitat para conseguir una imagen.
6. Interpretación científica.
Cada observación puede utilizarse para explicar conceptos de ecología, evolución, aposematismo, mimetismo, biogeografía, comportamiento y conservación.
De esta manera, el objetivo cambia:
no buscamos solamente encontrar una rana; buscamos comprender por qué esa rana está allí y qué puede enseñarnos sobre el bosque.
UNA EXPERIENCIA BASADA EN LA OBSERVACIÓN RESPONSABLE
El crecimiento del turismo especializado en fauna silvestre también implica una responsabilidad.
Los dendrobátidos son organismos pequeños y sus microhábitats pueden ser extremadamente sensibles a la perturbación. Por ello, un Dendrotour debe desarrollarse bajo principios de mínimo impacto.
La observación debe priorizar al animal sobre la fotografía.
No debería removerse o destruirse innecesariamente vegetación para obtener una mejor imagen, ni manipular ejemplares únicamente con fines fotográficos. Los sitios reproductivos, refugios y fitotelmatas deben conservarse intactos, y la ubicación precisa de poblaciones sensibles o de distribución restringida debe manejarse responsablemente.
El verdadero valor de la experiencia no consiste en acercarnos cada vez más al animal, sino en aprender a observarlo sin convertir nuestra presencia en una amenaza.
Por ello, propongo que el Dendroturismo se sostenga sobre cuatro principios fundamentales:
CONOCER → OBSERVAR → INTERPRETAR → CONSERVAR
Sin conocimiento, la experiencia se reduce a una fotografía.
Sin observación responsable, el turismo puede convertirse en perturbación.
Sin interpretación, gran parte de la historia permanece invisible.
Y sin conservación, no existirán poblaciones que observar en el futuro.
DE UNA RANA A UNA RUTA: ¿CÓMO PODRÍA SER UN DENDROTOUR EN SAN MARTÍN?
Una de las posibilidades más interesantes del Dendroturismo es que una experiencia no necesita construirse alrededor de la mayor cantidad posible de especies.
Una sola especie puede contar una historia extraordinaria.
Por ello, los Dendrotours podrían diseñarse alrededor de preguntas, procesos ecológicos o historias naturales concretas.
DENDROTOUR DEL MIMETISMO — Ranitomeya imitator
¿Cómo puede una misma especie presentar patrones de coloración tan diferentes?
Una experiencia centrada en Ranitomeya imitator permitiría introducir al participante en el extraordinario sistema de variación geográfica y mimetismo conocido para esta especie (Twomey et al., 2014).
La búsqueda en campo podría complementarse con fotografías comparativas y material interpretativo que permita comprender cómo diferentes poblaciones presentan patrones visuales distintos y cómo estos pueden relacionarse con otras especies de ranas dardo presentes en determinadas áreas.
Aquí, encontrar la rana sería apenas el comienzo de la historia.
DENDROTOUR DE VARIACIÓN Y HÁBITAT — Ranitomeya variabilis
¿Qué ocurre cuando una especie ocupa paisajes y condiciones ambientales diferentes?
Las variaciones observadas entre poblaciones de Ranitomeya variabilis ofrecen una oportunidad extraordinaria para explicar distribución, ecología y variación fenotípica.
Una experiencia interpretativa podría comparar poblaciones y ambientes sin reducir la actividad a una simple lista de localidades. El objetivo sería comprender cómo cambian las características de las poblaciones y de los microhábitats a lo largo del paisaje.
DENDROTOUR DE ENDEMISMO Y CONSERVACIÓN — Ranitomeya summersi
¿Por qué algunas especies existen únicamente en áreas relativamente pequeñas?
Ranitomeya summersi permite introducir uno de los temas más importantes para la conservación amazónica: el endemismo.
Su observación puede utilizarse para explicar cómo una distribución restringida incrementa la importancia de conservar determinados bosques y por qué divulgar indiscriminadamente localidades sensibles también puede representar un riesgo.
En este tipo de experiencia, encontrar menos puede significar aprender mucho más.
DENDROTOUR DE DIVERSIDAD
Otra posibilidad consiste en diseñar experiencias orientadas a reconocer varias especies de dendrobátidos y comparar sus diferencias ecológicas.
En lugar de competir por obtener una lista extensa, el participante podría aprender a reconocer patrones de coloración, vocalizaciones, microhábitats, comportamientos y estrategias reproductivas.
El bosque se convertiría así en un aula abierta.
Y cada especie encontrada sería una nueva pregunta.
Figura 5. Variación fenotípica observada entre poblaciones de Ranitomeya imitator en San Martín. La diversidad de patrones de coloración de esta especie constituye una extraordinaria herramienta para interpretar en campo procesos relacionados con variación geográfica, señales de advertencia y mimetismo. Fotos: Ronald Mori Pezo.
EL BOSQUE TAMBIÉN ES PROTAGONISTA
El Dendroturismo no puede comprenderse observando únicamente a las ranas.
Para entenderlas hay que observar también el bosque.
Bromelias, hojarasca, raíces, pequeñas cavidades, vegetación del sotobosque y acumulaciones de agua forman parte de una compleja red de microhábitats utilizados para refugio, alimentación y reproducción.
Algunas de las estructuras más pequeñas del bosque pueden resultar fundamentales para completar el ciclo de vida de una rana.
Por eso, durante un Dendrotour, aprender a reconocer estos microhábitats puede ser tan importante como identificar a la propia especie.
Esta perspectiva permite cambiar una pregunta aparentemente sencilla:
“¿Dónde está la rana?”
por otra mucho más interesante:
“¿Por qué la rana está precisamente aquí?”
Figura 6. Microhábitats y cuidado parental en ranas dardo de San Martín: (A) Ranitomeya fantastica en hojarasca; (B) Ranitomeya variabilis en bromelia; y (C) Ranitomeya summersi “White Banded” transportando renacuajos. Fotos: Ronald Mori Pezo.
REFERENCIAS BIBLIOGRÁFICAS
Lorioux-Chevalier, U., Tuanama Valles, M., Gallusser, S., Mori Pezo, R., & Chouteau, M. (2023). Unexpected colour pattern variation in mimetic frogs: Implication for the diversification of warning signals in the genus Ranitomeya. Royal Society Open Science, 10(6), 230354. https://doi.org/10.1098/rsos.230354
Mori Pezo, R. R. (2026). Promoción del herpetoturismo y turismo comunitario en el distrito de Tarapoto – 2026 [Tesis de maestría, Universidad César Vallejo]. Repositorio Institucional UCV. https://repositorio.ucv.edu.pe/handle/20.500.12692/193386
Orlofske, S. A., Hedman, H. D., Koechlin, J. E., & Jadin, R. C. (2012). Herpetological ecotourism and conservation: Reserva Amazónica, Perù. Reptiles & Amphibians, 19(4), 254–262. https://doi.org/10.17161/randa.v19i4.13919
Solís, A. P., Guamán Tacuri, J. D., & Cajas Bermeo, C. (2024). Productos de turismo herpetológico como alternativa para la conservación e investigación científica de anfibios y reptiles, caso de estudio: Reserva & Ecolodge Tamandúa (Ecuador). Revista Internacional de Turismo, Empresa y Territorio, 8(2), 220–239. https://doi.org/10.21071/riturem.v8i2.15988
Twomey, E., Vestergaard, J. S., & Summers, K. (2014). Reproductive isolation related to mimetic divergence in the poison frog Ranitomeya imitator. Nature Communications, 5, 4749. https://doi.org/10.1038/ncomms5749